🥤 인공 감미료는 정말 몸에 해로울까? - 슈가프리의 과학

 

 

 

 

“제로칼로리 음료, 마셔도 괜찮을까?”

슈퍼마켓 음료 코너를 지나치다 보면, ‘슈가프리’, ‘제로슈거’, ‘노칼로리’ 같은 문구가 줄지어 등장합니다.

당뇨 관리나 체중 감량을 위해 설탕 대신 인공 감미료를 택하는 소비자가 많아졌지만, 동시에 “몸에 해롭다”는 의심도 끊이질 않습니다. 과연 인공 감미료는 우리 몸에 어떤 영향을 미칠까요? 이번 포스팅에서는 인공 감미료의 종류, 대사 방식, 건강과의 상관관계를 중심으로 과학적으로 살펴봅니다.

 

 

 

🍬 인공 감미료, 정확히 무엇인가요?

 

인공 감미료(Artificial Sweeteners)는 설탕보다 수십~수천 배 단맛을 내면서도 열량은 거의 없는 합성 화합물입니다. 주로 사용되는 성분은 다음과 같습니다.

 

• 아스파탐 (Aspartame): 200배 단맛, 일부 다이어트 탄산음료에 사용

• 수크랄로스 (Sucralose): 600배 단맛, 열에 강해 베이킹에도 사용

• 사카린 (Saccharin): 가장 오래된 감미료, 예전엔 논란 많았으나 현재는 안전성 인정

• 아세설팜 K (Acesulfame K): 단맛은 강하지만 뒷맛이 쓴 편

 

이 외에도 스테비아, 알룰로스, 에리스리톨처럼 천연 유래 혹은 저칼로리 감미료도 점점 널리 사용되고 있습니다. 특히 Z세대를 중심으로는 ‘클린 라벨’ 트렌드에 따라 스테비아 기반 제품이 인기입니다.

 

 

 

🔬 체내에서 어떻게 대사 될까?

 

인공 감미료는 대부분 소화 효소에 의해 분해되지 않거나 흡수되지 않고 배출됩니다. 예를 들어 수크랄로스는 거의 흡수되지 않고, 아세설팜 K는 소변으로 배출됩니다.

하지만 일부 감미료는 간이나 신장에서 부분적으로 대사 되며, 그 과정에서 인슐린 분비나 혈당 반응에 영향을 줄 수 있다는 주장도 존재합니다.

 

최근 연구에 따르면, 인공 감미료는 장내 미생물 생태계에 영향을 미쳐 대사 증후군, 비만, 당뇨의 위험을 높일 가능성이 있다는 경고도 나오고 있습니다.

다만 이 연구들은 대부분 고용량 섭취나 동물 실험에 기반한 경우가 많아, 일반적인 일상 섭취 수준에서의 명확한 위해성은 아직 불분명합니다.

 

 

 

🧠 뇌는 ‘설탕’을 원한다? — 뇌 보상 회로와의 관계

 

흥미로운 점은, 인공 감미료가 설탕처럼 단맛을 전달해도 뇌는 ‘보상’을 받지 못한다고 인식한다는 것입니다.

이는 인공 감미료 음료를 섭취하고도 “더 당긴다”는 느낌을 경험하게 하는 원인 중 하나입니다.

 

PET(양전자 방출 단층촬영) 스캔 연구에서는, 설탕은 도파민 분비를 유도하는 반면 아스파탐은 그렇지 않다는 결과도 있습니다.

즉, 실제로 에너지를 제공하지 않기 때문에 뇌는 **‘이건 진짜 설탕이 아니야’**라고 인식하는 셈입니다.

결과적으로 과도한 단 음식 욕구, 허기 유발, 폭식으로 이어질 가능성이 제기되기도 합니다.

 

 

 

🩸 당뇨병, 체중 감량과의 관계는?

 

그렇다면 인공 감미료는 다이어트에 도움이 될까요?

단기적으로는 칼로리 섭취를 줄이고 혈당을 조절하는 데 효과적일 수 있습니다. 실제로 ADA(미국 당뇨병 협회)는 감미료 사용을 제한적으로 권장하고 있습니다.

 

하지만 장기적인 관점에서는 감미료가 오히려 단 음식에 대한 민감도를 높여 식습관을 왜곡시키고, 장내 미생물의 다양성을 감소시킬 수 있다는 지적도 나옵니다.

게다가 일부 연구에서는 “인공 감미료 사용 그룹이 오히려 체중 증가율이 더 높았다”는 결과도 있습니다.

이는 단맛에 익숙해진 뇌와 입맛이 결국 진짜 설탕을 더 많이 찾게 되는 보상 행동으로 이어지기 때문일 수 있습니다.

 

 

 

🧃 ‘슈가프리’ 마케팅의 이면 — Z세대의 감미료 선택

 

Z세대는 설탕보다는 ‘제로슈거’, ‘스테비아 함유’, ‘클린 라벨’에 끌립니다.

하지만 동시에 건강 불신도 큽니다. “제로 슈거니까 더 마셔도 되지”라는 소비 심리는, 실제로는 오히려 더 많은 가공 식품 섭취로 이어질 가능성이 큽니다.

 

게다가 스테비아 역시 가공 과정을 거친 정제물이라는 점에서 ‘천연=무해’라는 공식은 성립되지 않습니다.

중요한 건 총당 섭취량의 관리와 식습관 전반의 균형이며, 감미료는 ‘임시방편’이지 ‘해결책’이 아니라는 점입니다.

 

 

 

🧫 인공 감미료와 장내 미생물의 숨은 상관관계

 

최근 가장 주목받는 쟁점 중 하나는 인공 감미료가 장내 마이크로바이옴(microbiome)에 미치는 영향입니다.

2022년 Cell 저널에 실린 연구에서는 아스파탐, 사카린, 수크랄로스, 스테비아 등을 복용한 피험자들의 장내 세균 구성이 단 몇 주 만에 의미 있게 변화했다는 결과가 발표되었습니다.

특정 감미료는 혈당 조절에 관여하는 미생물 군집을 억제하거나 염증 유전자의 발현을 촉진할 수 있다는 것이죠.

즉, 단순히 “혈당에 영향이 없다”는 표면적 기능을 넘어서, 우리 몸의 대사 기반을 조정하는 더 깊은 층위의 변화를 유발할 수 있다는 점에서 장기 섭취에 신중함이 필요합니다.

 

 

 

🧪 ‘제로칼로리’라는 말의 오해

 

‘0kcal’라고 적혀 있으면 정말 완전히 칼로리가 없다고 생각하기 쉽지만, 실상은 그렇지 않습니다.

미국 FDA 기준으로 1회 제공량에 5kcal 미만이면 ‘제로칼로리’로 표기할 수 있기 때문에, 실제로는 미량의 칼로리가 들어 있을 수 있습니다.

더 큰 문제는, 이러한 표기가 소비자에게 ‘무제한 섭취해도 무해하다’는 착각을 줄 수 있다는 점입니다.

 

감미료를 넣은 음료를 하루에 한두 캔 정도로 즐기는 것은 큰 문제가 되지 않지만, 습관처럼 여러 제품에서 ‘무당’이나 ‘제로’를 고르다 보면, 예상 외로 많은 양의 감미료가 축적될 수 있습니다.

즉, “제로”는 절대 면죄부가 아니라, 판단의 시작점이 되어야 합니다.

 

 

 

✅ 영양과학적 마무리 — 해롭다 vs 괜찮다?

 

결론적으로 인공 감미료는 ‘절대적으로 해롭다’ 또는 *‘완전히 안전하다’*로 단정지을 수 없습니다.

핵심은 개인의 건강 상태와 섭취 빈도, 감미료 종류에 따라 달라진다는 것입니다.

 

• 적정량 사용 + 건강한 식단 구성이 병행된다면, 인공 감미료는 체중 관리나 혈당 조절에 도움을 줄 수 있습니다.

• 하지만 의존도가 높아지고 자연스러운 단맛 감각이 마비된다면, 오히려 건강에 부담을 줄 수 있습니다.

 

다이어트를 한다고 무조건 ‘제로 슈거’만 찾기보다, 자연 상태의 단맛과 건강한 섭취 루틴을 익히는 것이 진짜 건강한 선택입니다.